Художник Марк Шагал появился на свет в Витебске 7 ноября 1887 года. Родился он мертвым: «Его кололи булавками, окунали в ведро с водой. И наконец он слабо мяукнул».
Шагал рос в бедной многодетной еврейской семье. Дома он получил религиозное образование, затем окончил витебское училище. Родители прочили ему карьеру бухгалтера, но 19-летний Марк упросил мать записать его в Школу рисования и живописи художника Юделя Пэна. Отец был резко против этой затеи. 5 рублей на учебу он дал Марку не прямо в руки, а выбросил во двор, чтобы унизить сына. Но Марк проучился недолго и в 1907 году решил уехать в петербургскую рисовальную школу Общества поощрения художеств. Отец, как и прежде, швырнул в ноги Марку 27 рублей, но помогать впредь отказался наотрез.
В 1911 году Шагал познакомился с дочерью ювелира Бертой Розенфельд. Белла, как он ее называл, стала его музой и спутницей на всю жизнь. В том же году Шагал уехал в Париж и поселился в резиденции художников «Улей», где встретился с Анатолием Луначарским, будущим наркомом просвещения РСФСР.
В 1914-м Шагал поехал в Витебск к Белле, но Первая мировая поставила крест на их планах уехать за границу. В 1915-м они поженились. В 1918 году он закончил картину «Полет над городом», где изобразил Беллу и самого себя, встретившихся после разлуки.
После революции Луначарский предложил Шагалу стать уполномоченным по делам искусств в Витебске: устраивать выставки, доклады, создавать музеи. Шагал открыл художественную школу как комплекс свободных мастерских, где преподавали импрессионисты, реалисты, футуристы. Среди учителей был и супрематист Казимир Малевич, который к тому времени уже написал «Черный квадрат» и прославился. Но из-за обвинений в ретроградности и конфликта с Малевичем Шагал уехал в Москву, где устроился оформителем в Еврейский камерный театр. Однако ни денег, ни творческой свободы у него не прибавилось. И в 1922-м Шагалы уехали в Берлин, а потом в Париж.